Ethereum, la piattaforma di criptovalute più popolare, sembra aver aggiornato con successo la sua architettura software passando da un tipo di blockchain noto come “proof of work”, che ha funzionato fin dalla sua nascita nel 2015, a un tipo di blockchain noto come “proof of stake”.

Questo aggiornamento, che è stato chiamato semplicemente “merge”, è già stato annunciato come un momento di svolta nella storia delle criptovalute.

All’inizio di giovedì, mentre venivano verificate le prime transazioni proof-of-stake, decine di sviluppatori di Ethereum si sono riuniti in una Zoom call celebrativa ospitata dalla Fondazione Ethereum.

“Questo è il primo passo del grande viaggio di Ethereum verso un sistema molto maturo”, ha detto al gruppo Vitalik Buterin, fondatore di Ethereum. “Per me, la fusione simboleggia la differenza tra l’Ethereum in fase iniziale e l’Ethereum che abbiamo sempre desiderato”.

Molti fan delle criptovalute sperano che questa operazione possa dare una svolta al movimento delle criptovalute, che nell’ultimo anno è stato assediato da perdite per trilioni di dollari, da una serie di gravi truffe e hack e da una nuova ondata di controlli normativi.

Non sono così sicuro che sarà così. Ma prima di spiegarvi perché, rivediamo alcuni dei motivi per cui i sostenitori della criptovaluta stanno festeggiando.

In primo luogo, non era affatto scontato che la fusione avrebbe funzionato. Cambiare il cosiddetto meccanismo di consenso di una blockchain – il modo in cui elabora e verifica le nuove transazioni – è terribilmente complesso. (Alcuni sviluppatori di criptovalute l’hanno paragonato alla sostituzione del motore di un’astronave in volo). Prima della fusione, nessuno aveva mai tentato una manovra del genere su una piattaforma di criptovalute vicina alle dimensioni di Ethereum, e ci sono voluti anni di test e ricerche (e molti, molti ritardi) perché gli sviluppatori si sentissero abbastanza sicuri da tentarla. Ethereum, che è open source, ospita centinaia di miliardi di dollari di transazioni di criptovalute, collezioni NFT e protocolli DeFi, che avrebbero potuto essere irrimediabilmente danneggiati se la fusione non fosse andata secondo i piani.

Il secondo motivo per cui i fan della criptovaluta sono felici della fusione è che la nuova blockchain di Ethereum è molto più ecologica di quella vecchia. In passato Ethereum era protetto da una rete di computer ad alta potenza che competevano tra loro per risolvere i puzzle crittografici, bruciando grandi quantità di energia nel processo. Ora sarà protetto da un processo noto come “staking”, che prevede che gli investitori accettino di depositare le loro monete crittografiche in un pool condiviso in cambio della possibilità di ottenere ricompense finanziarie.

La fusione presenta altri vantaggi – si prevede che renderà Ethereum più veloce e più efficiente nel lungo periodo – ma l’impronta ambientale è il grande miglioramento immediato. Secondo i ricercatori di crittografia, la nuova blockchain di Ethereum consumerà il 99,95% di energia in meno rispetto a quella vecchia. Si tratta di un cambiamento enorme, paragonabile a quello di un’intera nazione come il Portogallo, secondo Digiconomist, un sito web che tiene traccia del consumo energetico delle criptovalute. E dovrebbe aiutare i sostenitori del settore a dimostrare che la criptovaluta può essere ecologica.

In terzo luogo, molti fan delle criptovalute sono ottimisti sul fatto che la fusione sarà positiva per il valore dell’Ether, la criptovaluta nativa di Ethereum. Per ragioni troppo complicate da spiegare in questa sede, il funzionamento della blockchain di Ethereum richiede di distruggere (o “bruciare”) miliardi di dollari di Ether ogni anno. La nuova blockchain Ethereum continuerà a bruciare Ether, ma non avrà bisogno di crearne altrettanti per pagare le ricompense ai partecipanti. Ciò significa che l’offerta complessiva di Ether potrebbe ridursi, aumentando il valore delle monete esistenti. Inoltre, i minatori – le persone che gestivano le gigantesche server farm energivore del vecchio sistema proof-of-work – non saranno più costretti a vendere parte dei loro Ether per pagare le bollette dell’elettricità, il che potrebbe portare a prezzi più stabili.

Ho parlato della fusione con diversi leader del settore delle criptovalute e la sensazione generale che esprimono è di cauto ottimismo. È stato un anno brutale per le criptovalute, ma ora che Ethereum ha neutralizzato una delle obiezioni più comuni alle criptovalute – l’enorme impatto ambientale – sperano che almeno alcuni scettici si convincano. Le autorità di regolamentazione non si opporranno così strenuamente a Ethereum 2.0 e le aziende che sperimenteranno le NFT e altre tecnologie basate su Ethereum non subiranno lo stesso contraccolpo.

Ma non credo che la fusione risolverà i problemi della criptovaluta da un giorno all’altro, e potrebbe introdurne altri ancora più spinosi.

Secondo alcune stime, il passaggio di Ethereum a un nuovo sistema di verifica ridurrà il suo consumo energetico del 99,95%.

Secondo alcune stime, il passaggio di Ethereum a un nuovo sistema di verifica ridurrà il suo consumo energetico del 99,95%.
Tanto per cominciare, non mi sembra chiaro se il consumo energetico di Ethereum sia il più grande ostacolo all’adozione delle criptovalute mainstream. È vero che molte persone che si oppongono alle criptovalute per principio tendono a citare le preoccupazioni ambientali come un ostacolo. Ma al giorno d’oggi molte persone sono scettiche nei confronti delle criptovalute per ragioni che non hanno nulla a che fare con l’energia. Forse conoscono qualcuno che ha perso una fortuna scommettendo su Dogecoin o Luna. Forse tutte le storie di hack e truffe li hanno spaventati. Forse sono intimoriti dalla complessità della criptovaluta o sono scoraggiati dalla mancanza di utilizzi evidenti. O forse sono solo filosoficamente contrari a una nuova forma di denaro che non ha il sostegno di un governo.

Al momento, la minaccia più grande per le criptovalute – almeno negli Stati Uniti – è che le persone incaricate di regolamentare il settore sembrano volerle vietare. Questi regolatori sono preoccupati per le stablecoin, gli schemi Ponzi, gli attacchi ransomware sponsorizzati dallo Stato e gli investitori che perdono i loro soldi in schemi opachi di cripto-prestito.

La fusione non affronta nulla di tutto ciò. E se è possibile far cambiare idea a qualche politico sulle criptovalute dicendo loro che Ethereum ora consuma il 99,95% di energia in meno, non sono sicuro che questo sposterà l’ago della bilancia con le persone le cui opinioni contano di più. Ad esempio, Gary Gensler, il capo della Securities and Exchange Commission, non ha menzionato affatto le preoccupazioni ambientali in un saggio d’opinione che ha scritto per il Wall Street Journal il mese scorso sul perché l’industria delle criptovalute dovrebbe essere regolamentata più strettamente.

La fusione potrebbe anche alimentare tensioni interne alla comunità delle criptovalute. Ci sono già alcuni fan di Bitcoin – i “maxi” – che ritengono che il passaggio di Ethereum a un algoritmo proof-of-stake sia una mossa di pubbliche relazioni calcolata per mettere Ethereum in buona luce e gettare Bitcoin sotto l’autobus. (Il Bitcoin, che funziona con un sistema proof-of-work, non ha in programma di passare a un nuovo meccanismo di consenso, quindi il suo consumo energetico rimarrà probabilmente elevato, almeno per il prossimo futuro).

Poiché è garantito da investitori che puntano grandi quantità di Ether, piuttosto che da reti di computer che risolvono rompicapi, il nuovo Ethereum potrebbe anche aumentare la centralizzazione complessiva dell’industria delle criptovalute, dando più potere a grandi aziende come Coinbase, Kraken e Lido – e potenzialmente rendendo più facile per i governi dare un giro di vite su Ethereum stesso, facendo pressione su queste aziende per censurare alcune transazioni. (L’amministratore delegato di Coinbase, Brian Armstrong, ha già dichiarato che chiuderà l’attività di compravendita di Ethereum della società piuttosto che conformarsi alle richieste di censura dei governi, se si dovesse arrivare a questo punto).

E, naturalmente, la fusione non riporterà in attivo gli investitori in criptovalute in perdita o recupererà i beni persi dagli investitori in progetti falliti come Luna e Celsius Network. Non c’è dubbio che la fusione sia stata una meraviglia tecnologica, una vera e propria manna per l’ambiente e una testimonianza del potere dello sviluppo cooperativo open-source. Sono felice che sia avvenuta e gli sviluppatori che hanno lavorato per anni per farla funzionare dovrebbero sentirsi orgogliosi di quanto sia andata bene. Ma la criptovaluta avrà bisogno di qualcosa di più di una fusione riuscita per risollevare le sue sorti. Mi spiace togliere l’effervescenza allo champagne.