AI contro i PLC Siemens e hacker iraniani: gli USA alzano l’allerta cyber

🛡️ Executive Summary

• CISA, NSA, FBI, DOE ed EPA segnalano attacchi attivi contro PLC Siemens S7 con script Python assistiti dall’AI e librerie snap7.
• Gli strumenti possono leggere e modificare memoria, configurazioni e ladder logic, aumentando il rischio di sabotaggio nelle infrastrutture critiche statunitensi.
• Il DOJ incrimina 17 membri del Mabna Institute per una campagna iraniana che avrebbe sottratto oltre 31,5 TB di ricerca e proprietà intellettuale.

Gli Stati Uniti collegano due fronti differenti della minaccia cyber alla sicurezza nazionale e industriale. CISA, NSA, FBI, Department of Energy ed EPA hanno avvertito di attacchi in corso contro PLC Siemens S7 utilizzati nelle infrastrutture critiche, nei quali gli aggressori impiegano anche script Python sviluppati con assistenza dell’intelligenza artificiale per comunicare direttamente con i controller industriali. Parallelamente, il Dipartimento di Giustizia ha ampliato a 17 imputati il procedimento contro il Mabna Institute, accusato di una lunga campagna di cyber spionaggio condotta anche per conto dell’IRGC iraniano. Le due vicende descrivono minacce tecnicamente differenti, ma convergono sulla capacità degli attori ostili di trasformare l’accesso digitale in vantaggio strategico, industriale e potenzialmente fisico.

Gli USA segnalano attacchi attivi contro i PLC Siemens S7

La nuova allerta federale riguarda un’attività ostile attualmente in corso contro i programmable logic controller Siemens della famiglia S7. Nell’advisory congiunto AA26-231A pubblicato da CISA, le agenzie statunitensi precisano che la campagna non deve essere considerata esclusivamente un problema Siemens: l’attività osservata contro i PLC industriali è più ampia e tutti gli operatori OT devono verificare esposizione, configurazione e controllo degli accessi. I modelli esplicitamente indicati comprendono S7-200, S7-300, S7-400, S7-1200 e S7-1500, famiglie utilizzate in automazione industriale, energia, manifattura, impianti idrici, chimica, settore alimentare e infrastrutture legate alla difesa. La nuova segnalazione arriva poche settimane dopo che CISA aveva chiesto agli acquedotti di scollegare i PLC direttamente esposti a Internet, sottolineando come controller progettati per operare all’interno di reti industriali fidate siano diventati bersagli raggiungibili direttamente dalla rete pubblica.

L’AI genera script Python per comunicare direttamente con i controller

L’elemento nuovo è l’utilizzo dell’intelligenza artificiale nella costruzione degli strumenti offensivi. Gli aggressori stanno sviluppando script Python che utilizzano snap7.dll e python-snap7, librerie normalmente destinate alla comunicazione legittima con i PLC Siemens attraverso il protocollo S7comm. Gli strumenti vengono presentati come software di monitoraggio OT, ma possono fornire agli operatori ostili capacità di lettura e scrittura della memoria del PLC, accesso alle configurazioni e manipolazione dei programmi ladder logic. L’AI non introduce quindi una vulnerabilità nuova nel controller: riduce piuttosto la competenza necessaria per costruire rapidamente software in grado di parlare correttamente un protocollo industriale, automatizzare la ricognizione e trasformare documentazione tecnica pubblicamente disponibile in codice operativo. È un cambiamento importante perché il principale ostacolo agli attacchi OT è stato storicamente la conoscenza specialistica dei protocolli, delle workstation di ingegneria e dei processi fisici controllati. Quando un modello può assistere nella generazione e nel debugging degli script, una parte di questa barriera si abbassa.

Censys e ZoomEye aiutano a trovare i PLC esposti

La fase iniziale continua però a basarsi su tecniche molto meno sofisticate. Gli attaccanti utilizzano servizi di scansione Internet come Censys e ZoomEye per individuare controller raggiungibili dalla rete pubblica, quindi cercano software obsoleto, vulnerabilità note, credenziali deboli e configurazioni prive di adeguati controlli di accesso. Il problema era già diventato concreto con l’attacco coordinato contro oltre 30 acquedotti del Minnesota, dove alcuni impianti avevano dovuto passare temporaneamente alla gestione manuale dopo malfunzionamenti provocati dalle intrusioni. In altre parole, l’AI accelera la costruzione e l’adattamento degli strumenti, ma il punto d’ingresso rimane spesso una condizione evitabile: PLC direttamente esposti, password insufficienti e sistemi industriali mantenuti per anni senza aggiornamenti. Questo rende particolarmente pericolosa la combinazione tra debito tecnologico OT e automazione offensiva, perché permette di cercare e testare un numero crescente di obiettivi con un intervento umano inferiore.

Dalla ricognizione al rischio di sabotaggio fisico

Le agenzie statunitensi valutano che parte dell’attività osservata sia orientata alla ricognizione persistente, ma evidenziano conseguenze potenzialmente molto più gravi. Un accesso capace di modificare memoria, configurazione e ladder logic può essere utilizzato per rubare informazioni sugli impianti, interrompere processi, danneggiare apparecchiature o creare condizioni pericolose per operatori e popolazione. Nei sistemi industriali il confine tra compromissione informatica e danno fisico è infatti molto più sottile rispetto a una rete IT tradizionale: i PLC comandano direttamente pompe, valvole, motori, temperature, pressioni e altri processi industriali. Gli attacchi contro sistemi industriali legati all’Iran erano già comparsi nel quadro delle APT che prendevano di mira PLC insieme a sistemi Zimbra e Notepad++, mostrando quanto l’esposizione dei controller sia diventata una componente strutturale dello scontro cyber tra Stati.

Segmentazione e inventario diventano le difese prioritarie

Le mitigazioni indicate dalle agenzie partono dalla rimozione dell’accesso Internet diretto ai PLC. Gli operatori devono censire tutti i Siemens S7 presenti negli impianti, applicare firmware e aggiornamenti di sicurezza disponibili, limitare gli accessi attraverso firewall e reti segmentate e utilizzare sistemi di autenticazione più robusti per qualsiasi collegamento remoto. È necessario anche monitorare variazioni inattese della configurazione, download di programmi, modifiche della ladder logic e sessioni provenienti da workstation non autorizzate. Le aziende devono conservare copie offline verificate dei progetti PLC e delle configurazioni HMI, perché il ripristino di un ambiente industriale richiede la possibilità di confrontare il codice in esecuzione con una baseline fidata. L’AI rende inoltre meno utile una difesa basata esclusivamente sulla ricerca di malware conosciuto: uno script generato o adattato rapidamente può cambiare forma continuando a produrre lo stesso comportamento operativo.

Il DOJ incrimina 17 membri del Mabna Institute iraniano

Sul fronte dello spionaggio, il Department of Justice statunitense ha reso pubblico un nuovo superseding indictment di 14 capi d’accusa contro 17 cittadini iraniani collegati al Mabna Institute, società con sede a Teheran accusata di avere condotto dal 2013 una vasta attività di hacking contro università, aziende, enti pubblici e organizzazioni internazionali. Nel comunicato ufficiale del Dipartimento di Giustizia, i procuratori sostengono che parte delle operazioni sia stata effettuata per conto dell’Islamic Revolutionary Guard Corps, insieme ad altri clienti governativi e universitari iraniani. Nove degli imputati erano già stati incriminati nel 2018, mentre il nuovo procedimento aggiunge altri otto nomi e amplia la ricostruzione della rete di hacker-for-hire associata al Mabna Institute.

Oltre 100.000 professori bersagliati con spear phishing

La campagna contro il mondo accademico avrebbe preso di mira oltre 100.000 account appartenenti a professori in tutto il mondo, compromettendone circa 8.000. Le vittime appartenevano a 144 università statunitensi e 178 università straniere, comprese istituzioni presenti anche in Italia, Germania, Regno Unito, Svizzera, Israele, Giappone e numerosi altri Paesi. Gli hacker individuavano i ricercatori che possedevano materiali di interesse, preparavano email di spear phishing costruite intorno alle loro pubblicazioni e utilizzavano pagine di login contraffatte per sottrarre le credenziali. Una volta ottenuto l’accesso, scaricavano articoli scientifici, libri, tesi, dissertazioni e documentazione di ricerca disponibile attraverso gli abbonamenti istituzionali delle università. Lo schema mostra una componente dello spionaggio iraniano meno orientata alla distruzione immediata rispetto alle campagne contro sistemi industriali, ma strategicamente efficace nella raccolta sistematica di conoscenza scientifica e tecnologica.

Il valore di 3,4 miliardi non è una stima del bottino rubato

Il dato dei 3,4 miliardi di dollari associato al caso richiede una distinzione importante. Non rappresenta la valutazione economica esatta della proprietà intellettuale trafugata né il guadagno degli imputati. Secondo il DOJ, le sole università statunitensi avevano speso complessivamente circa 3,4 miliardi di dollari per acquistare e mantenere l’accesso alle risorse accademiche che gli aggressori avrebbero ottenuto gratuitamente attraverso gli account compromessi. Il volume di dati sottratti viene invece stimato in almeno 31,5 terabyte di documentazione accademica e proprietà intellettuale. Parte del materiale sarebbe stata utilizzata per clienti governativi iraniani, mentre altra documentazione veniva commercializzata attraverso i siti Megapaper.ir e Gigapaper.ir, che offrivano risorse accademiche rubate e perfino accesso ai profili universitari compromessi.

Aziende, governo USA e organizzazioni internazionali tra le vittime

Il Mabna Institute non si sarebbe limitato alle università. Gli imputati sono accusati di avere compromesso account email di dipendenti appartenenti ad almeno 42 società statunitensi, 11 imprese straniere, cinque agenzie federali o statali statunitensi e due organizzazioni non governative. Tra gli obiettivi citati compaiono il Department of Labor, la Federal Energy Regulatory Commission, le amministrazioni delle Hawaii e dell’Indiana, le Nazioni Unite e UNICEF. Il modello operativo si inserisce nella lunga storia delle APT iraniane, dove obiettivi di intelligence, raccolta tecnologica e operazioni distruttive possono appartenere a cluster differenti ma rispondere a esigenze strategiche comuni. Il Dipartimento di Stato ha contemporaneamente previsto ricompense fino a 10 milioni di dollari per informazioni che permettano di localizzare alcuni degli imputati.

AI e cyber spionaggio riducono due barriere diverse

Gli attacchi ai Siemens S7 e l’operazione Mabna non hanno collegamenti operativi documentati e non devono essere confusi come parte della stessa campagna. Mostrano però due modi differenti in cui il cyber può produrre un vantaggio strategico. Nel primo caso, l’AI riduce la barriera tecnica necessaria per sviluppare strumenti capaci di interagire con sistemi industriali specialistici, aumentando il numero di attori potenzialmente in grado di raggiungere il livello OT. Nel secondo, una struttura organizzata utilizza phishing e credenziali rubate per abbattere la barriera economica all’accesso alla ricerca scientifica, trasferendo su larga scala documentazione costruita attraverso investimenti miliardari. Per le infrastrutture critiche statunitensi la priorità diventa quindi impedire che i PLC siano raggiungibili e manipolabili dall’esterno; per università e imprese resta centrale proteggere identità, account e patrimonio informativo, perché la proprietà intellettuale continua a essere uno degli obiettivi principali delle operazioni cyber sostenute o commissionate dagli Stati.