Uno studio della Washington State University ha rivelato che l’uso crescente di robot per colmare le lacune di manodopera nel settore dell’ospitalità potrebbe avere effetti controproducenti, causando l’aumento delle dimissioni dei lavoratori umani e la ricerca, che ha coinvolto oltre 620 dipendenti del settore alberghiero e della ristorazione, ha evidenziato come la “robot-fobia” – ovvero la paura che i robot e la tecnologia possano sostituire i lavori umani – aumenti l’insicurezza lavorativa e lo stress, portando i lavoratori a intenzioni più elevate di lasciare il proprio impiego.

Impatto della robot-fobia

Il fenomeno della robot-fobia è risultato più pronunciato tra i dipendenti che avevano avuto esperienze reali con la tecnologia robotica. Questo timore ha colpito sia i lavoratori in prima linea che i manager. I risultati dello studio, pubblicati sull’International Journal of Contemporary Hospitality Management, suggeriscono che il turnover nel settore dell’ospitalità è uno dei più alti tra tutti i settori non agricoli, rendendo la questione di primaria importanza per le aziende.

Carenza di manodopera post-pandemia

Le industrie della ristorazione e dell’alloggio sono state particolarmente colpite dai lockdown durante la pandemia, e molte aziende stanno ancora lottando per trovare un numero sufficiente di lavoratori. Ad esempio, la forza lavoro nel settore dell’accommodation era ancora inferiore del 9,2% nell’aprile 2024 rispetto a febbraio 2020, secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti. Questa carenza di manodopera ha spinto alcuni datori di lavoro a ricorrere alla tecnologia robotica per colmare il divario.

Percezioni e realtà

Lo studio di Chen e del collega della WSU Ruying Cai ha coinvolto 321 dipendenti del settore alberghiero e 308 della ristorazione negli Stati Uniti, chiedendo loro diverse domande sui loro lavori e atteggiamenti verso i robot. La definizione di “robot” includeva una gamma di tecnologie robotiche e di automazione, come server robotici, bracci robotici automatizzati, chioschi self-service e dispositivi da tavolo.

L’analisi dei dati ha mostrato che un maggiore grado di robot-fobia era collegato a maggiori sentimenti di insicurezza lavorativa e stress, che a loro volta erano correlati con l’intenzione di lasciare il lavoro. I dipendenti che avevano più esperienza diretta con la tecnologia robotica avevano timori maggiori che questa rendesse obsoleti i lavoratori umani.

Soluzioni proposte

Chen ha raccomandato che i datori di lavoro comunichino non solo i benefici, ma anche i limiti della tecnologia, sottolineando il ruolo essenziale dei lavoratori umani. Quando si introduce una nuova tecnologia, è importante non concentrarsi solo sulla sua efficienza, ma anche su come le persone e la tecnologia possano lavorare insieme.

Un team di ricercatori dell’Università del Massachusetts Amherst ha ricevuto il Best Paper Award alla conferenza CHI 2024 per il loro studio su come sviluppare robot guida per persone non vedenti: il team, guidato da Donghyun Kim, ha condotto interviste e sessioni di osservazione con utenti di cani guida e addestratori per identificare le caratteristiche necessarie per rendere i robot guida efficaci e accettati dagli utenti finali.

Limiti dei cani guida e potenziale dei robot

I cani guida offrono una grande autonomia ai loro conduttori, ma solo una piccola parte delle persone non vedenti può permettersene uno, a causa dei costi elevati di addestramento ($40.000) e altre limitazioni come allergie e incapacità fisiche di prendersi cura di un cane. I robot guida potrebbero colmare questa lacuna, ma solo se progettati con le giuste caratteristiche.

Ricerche precedenti e nuovi approcci

Mentre sono stati sviluppati vari robot guida negli ultimi 40 anni, nessuno è stato adottato su larga scala dagli utenti finali. Kim e il suo team hanno cercato di capire prima come le persone utilizzano i cani guida e quali tecnologie attendono, prima di sviluppare i robot stessi. Le loro ricerche hanno rivelato che gli utenti non vedono i cani guida come un sistema di navigazione globale, ma piuttosto come un aiuto per evitare ostacoli locali, con il conduttore che controlla il percorso generale.

Equilibrio tra autonomia del robot e controllo umano

Un tema emerso dalle interviste è stato il delicato equilibrio tra l’autonomia del robot e il controllo umano. I ricercatori hanno scoperto che i conduttori si sentono insicuri se il robot è completamente passivo o completamente autonomo. Invece, una collaborazione tra il robot e il conduttore sembra essere l’approccio preferito.

Caratteristiche chiave per i robot guida

Alcune delle caratteristiche chiave identificate per i robot guida includono una durata della batteria di almeno due ore, necessaria per i pendolari, più orientamenti delle telecamere per evitare ostacoli aerei, sensori audio per rilevare pericoli in arrivo da zone nascoste e la capacità di comprendere comandi come “marciapiede” per indicare di seguire la strada.

Importanza della ricerca e prospettive future

Il lavoro di Kim e del suo team non solo offre linee guida per lo sviluppo di robot guida, ma punta anche a ispirare altri ricercatori nel campo della robotica e dell’interazione uomo-robot. La loro speranza è che, anche se i robot guida non saranno disponibili nel breve termine, questa ricerca possa accelerare la loro realizzazione e implementazione.

Un sistema artificiale sviluppato dai ricercatori dell’Università di Uppsala potrebbe permettere ai robot di percepire il tatto con la stessa rapidità degli esseri umani. Questo sistema, ispirato dalla neuroscienza, utilizza impulsi elettrici per processare le informazioni tattili dinamiche nello stesso modo del sistema nervoso umano.

Componenti del sistema tattile artificiale

Il sistema ha tre componenti principali:

1. Pelle Elettronica (e-skin): Dotata di sensori che possono rilevare la pressione al tatto.
2. Neuroni Artificiali: Convertono i segnali tattili analogici in impulsi elettrici.
3. Processore: Elabora i segnali e identifica l’oggetto.

I test hanno coinvolto 22 oggetti diversi per la presa e 16 superfici diverse per il tocco.

Applicazioni e prospettive future

• Protesi: Una mano protesica con questa tecnologia potrebbe sentirsi come parte del corpo del portatore.
• Interazioni Umano-Robot: Le interazioni diventerebbero più sicure e naturali grazie al feedback tattile.
• Monitoraggio Medico: Potrebbe essere utilizzata per monitorare disfunzioni motorie causate da malattie come il Parkinson e l’Alzheimer, o per aiutare i pazienti a recuperare funzionalità perse dopo un ictus.

Obiettivi futuri

I ricercatori stanno anche esplorando la possibilità di sviluppare il sistema in modo che possa percepire dolore e calore, nonché distinguere i materiali, ad esempio legno o metallo. Un altro obiettivo è produrre pelle artificiale per un intero robot, con un numero sufficiente di recettori per permettere una destrezza simile a quella della mano umana.

Finanziamenti e collaborazioni

La ricerca è stata finanziata dal programma di ricerca e innovazione Horizon 2020 dell’Unione Europea, il Consiglio delle Ricerche Svedese, la Fondazione Svedese per la Ricerca Strategica, il programma di ricerca eSSENCE (Svezia), AI4Research (Università di Uppsala), la Fondazione Margaretha af Ugglas e l’infrastruttura nazionale per il supercalcolo in Svezia presso UPPMAX.