Quando Vladimir Putin ha dichiarato il 21 settembre il richiamo parziale dei riservisti militari, nel disperato tentativo di volgere a favore della Russia la sua lunga e brutale guerra in Ucraina, ha dato il via a un’altra battaglia parallela: quella per convincere il popolo russo dei meriti e dei rischi della coscrizione. Questa battaglia si sta combattendo sul servizio di messaggistica criptata Telegram, con attori pro-Putin che spingono la propaganda del partito e forze dell’opposizione che offrono potenziali vie d’uscita dal Paese. “Telegram è qualcosa di speciale in Russia”, afferma Alena Epifanova, ricercatrice specializzata in Russia presso il German Council on Foreign Relations. “Da un lato, è un simbolo di libertà su Internet”. Telegram è una delle poche piattaforme sopravvissute ai tentativi della Russia di limitare la libertà di parola online contro il suo leader. Nel 2018, le autorità russe hanno cercato di vietare Telegram come parte di un più ampio giro di vite sulle libertà di internet, ma non ci sono riuscite, in parte grazie al modo in cui il servizio reindirizzava i messaggi al di fuori della Russia e al di fuori delle grinfie del regolatore dei media del Paese. È anche grazie all’ingegnosità dei suoi utenti, che sono molto esperti nell’utilizzo di VPN e nell’eludere la supervisione statale delle loro attività su Internet. Dopo aver fallito nel tentativo di battere Telegram, il governo russo ha deciso di unirsi a lui, creando i propri canali che alimentano le narrazioni pro-Cremlino nel cyberspazio.
Da quando la Russia ha invaso l’Ucraina a febbraio, Telegram è diventato “un’importante fonte di informazioni sulla guerra in generale”, dice Epifanova, con entrambe le parti che condividono aggiornamenti quotidiani sui loro guadagni militari e sulle perdite degli avversari per un pubblico di sostenitori nazionali e spettatori internazionali. Così, come la notte segue il giorno, dopo la mobilitazione dei riservisti da parte di Putin questa settimana, i canali Telegram pro Cremlino hanno iniziato a schierarsi doverosamente dietro i piani del leader. Un canale Telegram apparentemente di base pro-Putin – che secondo Ilya Yablokov, docente di giornalismo e media digitali all’Università di Sheffield, è “chiaramente affiliato allo Stato” – ha agito come un’organizzazione di risposta rapida per combattere le narrazioni critiche nei confronti delle politiche statali. “Ieri hanno reagito rapidamente alla notizia del possibile arruolamento di un milione di uomini nella guerra in Ucraina”, dice Yablokov. Il canale Telegram ufficiale del Ministero della Difesa russo ha poi condiviso il messaggio del gruppo che giustificava la decisione di Putin come prova del sostegno pubblico alla mossa. “Il Cremlino cerca di reagire rapidamente perché capisce che è un momento difficile e un argomento difficile”, aggiunge Yablokov. “Devono condurre una guerra per i cuori e le menti”. Altri canali Telegram pro-Cremlino, nel frattempo, hanno condiviso immagini dagli uffici di mobilitazione di uomini che si arruolano “volontariamente” per combattere – immagini, ovviamente, che promuovono l’idea che la guerra che Putin sta conducendo sia giusta e vincibile. “Come russo anziano, puoi guardare i canali Telegram a favore della guerra e non vedere mai un solo canale Telegram che contesti queste narrazioni”, afferma Yevgeniy Golovchenko, ricercatore post-dottorato presso l’Università di Copenhagen che studia la disinformazione e la censura sui social media. Se questa vena di propaganda stia funzionando è tutt’altro che certo. Per tutto il lavoro che il governo sta facendo per cercare di controllare la narrazione su Telegram, c’è una vivace opposizione sulla stessa piattaforma che lavora per minarla e per offrire sostegno a coloro che cercano di eludere la bozza. I gruppi russi anti-Putin, ferocemente indipendenti, stanno offrendo suggerimenti via Telegram su come evitare di essere chiamati alle armi e stanno persino pianificando tentativi di sabotare gli sforzi dello Stato per trascinare persone innocenti nella sua guerra.
Pochi minuti dopo l’annuncio dell’arruolamento da parte di Putin, gli amministratori del gruppo anti-Cremlino Rospartizan hanno annunciato la propria “mobilitazione”, preparando i propri sostenitori a bombardare gli ufficiali di leva e il Ministero della Difesa con bombe molotov. “I russi comuni sono invitati a morire per niente in terra straniera”, hanno scritto. “Agitate, incitate, diffondete la verità, ma non siate quelli che legittimano il governo russo”.
