Sono passati tre anni da quando Google ha abbandonato un progetto, basato su intelligenza artificiale, con il Dipartimento della Difesa U.S. a causa di una sommossa dei dipendenti. Ora l’azienda sta lavorando ad una nuova proposta per il Pentagono.
Nel 2018 Google partecipava al Project Maven, un programma militare che utilizza l’intelligenza artificiale per interpretare le immagini video provenienti dai droni ed utilizzato forse per migliorare il targeting degli attacchi con i droni stessi. In quel caso migliaia di dipendenti di Google, circa 4.000, hanno firmato una lettera per protestare contro il coinvolgimento dell’azienda nel progetto. Dal New York Times apprendiamo che ora Google vorrebbe ottenere un nuovo contratto nell’ambito del Joint Warfighting Cloud Capability.
Intelligenza Artificiale e codice etico Google
La protesta interna ha portato Google da un lato a creare linee guida per l’uso etico dell’intelligenza artificiale, vietandone l’uso per armi o sorveglianza, e dall’altro ha accelerato una riorganizzazione della sua attività di cloud computing.
A questo punto però, considerando che Google posiziona il cloud computing come una parte fondamentale del suo futuro, l’offerta per il nuovo contratto del Pentagono potrebbe scontrarsi con i confini di quei principi etici legati proprio all’uso dell’intelligenza artificiale. Il problema di Google sta proprio in questo, essersi distinto tra i colossi tech per aver stabilito dei confini ma al tempo stesso scontrarsi con i competitori che invece cercano abitualmente lavoro nel settore militare e di Intelligence.
L’iniziativa dell’esercito, che mira a modernizzare la tecnologia cloud del Pentagono e supportare l’uso dell’intelligenza artificiale per ottenere un vantaggio sul campo di battaglia, sostituisce JEDI, un contratto con Microsoft annullato la scorsa estate dopo una lunga battaglia legale con Amazon. In quel caso Google non aveva partecipato per i motivi suddetti. Il riavvio da parte del Pentagono del suo progetto di cloud computing ha dato quindi a Google la possibilità di tornare in campo. Secondo alcune fonti del NYT la società si è affrettata a preparare una proposta da presentare ai funzionari della Difesa, dedicando a questa attività diversi tecnici specializzati presi anche da altri ambiti ed assegnando una alta priorità al progetto.
Le stesse fonti riferiscono che, ad inizio novembre, l’amministratore delegato dell’unità cloud di Google, Thomas Kurian, ha incontrato Charles Q. Brown Jr., capo dello staff dell’Air Force, e altri alti funzionari del Pentagono per sostenere la sua azienda.
In via ufficiale Google ha affermato di essere “fermamente impegnata a servire i nostri clienti del settore pubblico”, incluso il Dipartimento della Difesa, e che “valuterà di conseguenza eventuali future opportunità di offerta”.
Il nuovo contratto andrebbe appunto a sostituire la Joint Enterprise Defense Infrastructure (JEDI), cioè quel contratto di cloud computing del Pentagono del valore stimato di 10 miliardi di dollari in 10 anni. Non è noto il valore di questo nuovo contratto, ma si sa che la durata sarà di 5 anni e non sarà assegnato ad unico fornitore come il precedente ma si cercheranno aziende in una rosa ristretta di candidati, come ha affermato il Dipartimento della Difesa e riportato del NYT.
Come è facile immaginare, al momento non è chiaro se l’oggetto dell’appalto, che fornirebbe al Dipartimento della Difesa l’accesso ai prodotti cloud di Google, viola i principi etici sull’uso dell’AI stabiliti da Google. E’ però noto, scrive il NYT, che la tecnologia dovrebbe supportare i militari in combattimento. Si potrebbe addirittura configurare una situazione per la quale, a causa delle regole del Pentagono sull’accesso esterno a dati sensibili o classificati, sarebbe impedito a Google di vedere esattamente come viene utilizzata la sua tecnologia.
Le architetture cloud di Google hanno recentemente svolto altri lavori per l’esercito. Nel 2020 Google ha firmato contratti con la US Air Force per l’utilizzo del cloud computing per la manutenzione degli aerei e l’addestramento dei piloti, nonché un contratto con la US Navy per l’utilizzo dell’intelligenza artificiale per rilevare e prevedere le esigenze di manutenzione di strutture e navi.
Negli anni Google ha faticato a colmare il divario con Amazon e Microsoft nel cloud computing e, anche per attirare grandi clienti, Google ha assunto Kurian, un dirigente di lunga data presso la società di software Oracle. Ha anche potenziato le dimensioni del reparto vendita nell’ottica di competere in modo aggressivo per nuovi contratti, compresi gli accordi militari.
Questi nuovi sforzi di Google nel settore militare arrivano comunque quando i suoi dipendenti stanno già spingendo l’azienda a cancellare un contratto di cloud computing con l’esercito israeliano, chiamato Project Nimbus che fornisce i servizi di Google a enti governativi in tutto Israele. In una lettera aperta pubblicata su The Guardian i dipendenti di Google hanno invitato il loro datore di lavoro a rescindere il contratto.
Di certo la questione non è semplice da risolvere per Google, da un lato la voglia e la capacità di competere in un settore ambito dai suoi competitor e dall’altro i principi etici che ha sposato e che anche i suoi dipendenti intendono rispettare.