Quando nel 1949 fu fondata la Repubblica Popolare Cinese, molti nel Paese continuarono a opporre resistenza. Ma nelle parole di Mao Zedong, il Partito Comunista Cinese aveva tre “armi magiche” (法宝, fǎbǎo): un esercito ben organizzato, la costruzione del partito e l’apparato del Fronte Unito, ora noto come Dipartimento del Lavoro del Fronte Unito (UFWD). In parte enfatizzando il consenso e descrivendo in modo errato i loro piani a lungo termine, i quadri del Fronte Unito convinsero figure influenti a sostenere il nuovo governo. Nel frattempo, l’Esercito di Liberazione del Popolo (PLA) ha fatto piazza pulita delle unità nazionaliste rimaste, ha invaso lo Xinjiang e il Tibet ed è intervenuto in Corea.

Il presidente evitò di elogiare pubblicamente una quarta arma magica: il suo apparato di spionaggio, allora chiamato Dipartimento degli Affari Sociali del PCC (社会部, Shèhuì bù, SHB). Dal 1946 al 1949, le spie dell’SHB si infiltrarono a fondo nel Partito nazionalista, nell’esercito e nel governo. Come disse in seguito il Generalissimo Chiang Kai-shek, “non c’era spazio in cui non entrassero” (无孔不入, wú kǒng bùrù).

Durante i primi decenni della Repubblica Popolare, il Fronte Unito e gli organi di intelligence del PCC sono rimasti importanti, anche se altamente segreti, supervisionati ai più alti livelli del partito da figure come Zhou Enlai, Deng Xiaoping, Peng Zhen e il famigerato Kang Sheng. L’SHB, che affonda le sue radici nella prima rivoluzione, è stato riorganizzato tre volte: nel 1949, nel 1955 e nel 1983. Il suo successore moderno è il Ministero della Sicurezza di Stato (MSS).

Dopo aver epurato e riorganizzato la leadership corrotta dell’UFWD nel dicembre 2014, il leader del PCC, Xi Jinping, ha chiesto di porre maggiore enfasi sull’influenza all’estero e sul lavoro di intelligence, secondo un rapporto del 2020 di Alex Joske, ex dell’Australian Strategic Policy Institute.

Un anno dopo, Xi ha avviato ulteriori riforme e riorganizzazioni negli organi militari e di intelligence, con il risultato di una maggiore enfasi da parte dell’MSS sullo spionaggio all’estero, esemplificato da un “cyberspionaggio sempre più aggressivo” contro obiettivi tedeschi ed europei e da furti di tecnologia di motori a reazione statunitensi da parte dell’ufficiale della Sicurezza di Stato Xu Yanjun. Nell’aprile 2018, dopo aver corso un rischio operativo di troppo, Xu è stato arrestato in Belgio ed estradato negli Stati Uniti, dove è stato condannato per spionaggio economico.

Tuttavia, questi successi sono pochi rispetto ad altri problemi evidenti, dicono gli esperti intervistati quest’estate in Europa occidentale. Le riorganizzazioni e le epurazioni dell’apparato di spionaggio e influenza di Xi Jinping sembrano dare i loro frutti.

Bruxelles, che ospita la sede della NATO e dell’Unione Europea, sembra essere un obiettivo prioritario di Pechino e Mosca. Centinaia di agenti di questi due Paesi operano intorno al quartier generale della NATO e dell’UE nel “distretto UE” della città. Tra le potenze europee, la Gran Bretagna è probabilmente quella che ha le attività di controspionaggio e di intelligence estera più solide per quanto riguarda la Cina e la Russia, ma il denaro proveniente da queste nazioni trova spazio nella società britannica, in particolare attraverso il settore immobiliare. E l’influenza di Pechino sui colossi aziendali che cercano di accedere al mercato cinese è stata altrettanto efficace in Gran Bretagna che altrove.

Come Cina e Russia ci spiano

Un rapporto pubblicato nel 2020 con il contributo dei servizi segreti britannici, l’MI6, indica che gli obiettivi della Cina nel Regno Unito includono l’utilizzo della rete 5G per entrare nei mercati europei, la creazione di una forte presenza di influenza pro-cinese e l’indebolimento dell’alleanza di Londra con gli Stati Uniti. In altre dichiarazioni, i funzionari britannici affermano che la Cina è una delle quattro principali minacce per il Regno Unito sia in termini di influenza che di spionaggio, avvertendo le aziende britanniche di prendere la questione più seriamente. Le aziende cinesi hanno anche offerto lucrose sinecure ad alti funzionari in pensione con contatti in alto nel governo britannico, sperando di usarli per promuovere l’agenda di Pechino.

A Parigi non manca la determinazione a resistere al programma di spionaggio europeo di Pechino. Ma i dettagli, come il ruolo della Francia nello scoprire la campagna dell’MSS per il reclutamento di funzionari tedeschi su LinkedIn, sono tenuti sotto controllo, troppo delicati per essere resi pubblici nello stile della campagna di controspionaggio più palese di Washington.

Un’eccezione si è verificata nel luglio 2020, quando un tribunale speciale di Parigi ha condannato “Pierre-Marie H” (Hyvernat) e “Henri M” (Magnac) rispettivamente a dodici e otto anni di carcere per spionaggio a favore della Cina. Le loro attività risalgono a più di un decennio fa e si sono concluse con l’arresto nel 2017. La saga è iniziata nel 1998 quando Henri, sinologo e laureato in lingue asiatiche, ha avuto una relazione con l’interprete cinese dell’ambasciata mentre era capo stazione della DGSE (Direzione generale per la sicurezza esterna) a Pechino. Rimandato a casa dall’ambasciatore con un frettoloso volo blu, Henri fu costretto a ritirarsi ma, dopo aver lasciato la moglie in Francia, tornò in Cina per ricongiungersi con la sua dolce metà.

Non sorprende che Henri sia stato reclutato dall’MSS nel 2006 e rimandato in Francia, dove a sua volta ha reclutato Pierre-Marie, un esperto di organizzazioni terroristiche in Medio Oriente che era stato retrocesso negli archivi della DGSE a causa di un problema di alcolismo. Per dieci anni, Pierre-Marie ha agito clandestinamente come una figura simile a Mitrokhin, passando materiale classificato a Pechino tramite Henri. Il loro processo del 2017 è stato il primo di questo tipo dopo la condanna nel 1986 di Bernard Boursicot e Shi Peipu, romanzata sul palcoscenico e nel film e documentata nel libro di Joyce Wadler.

L’influenza della RPC è un problema serio anche in Portogallo, secondo un ex alto funzionario portoghese. “Pechino ha organizzato una grande lobby politica in Portogallo”, ha detto, con interessi finanziari nei principali partiti politici, nel mercato immobiliare di Lisbona, in Fidelidade, la più grande compagnia di assicurazioni del Paese, in EDG, un’importante società di servizi e in un noto ospedale. Inoltre, il governo di Macao, ora subordinato a Pechino, finanzia il Centro culturale di Macao di Lisbona e la Fondazione Jorge Álvares.

Il funzionario ha aggiunto che la comunità di intelligence portoghese ritiene che l’ufficio di intelligence dell’esercito cinese (un tempo noto come 2PLA) sia attivo nella “nuova comunità cinese” di immigrati che si sono trasferiti in Portogallo dopo il 1999. La stampa portoghese riporta occasionalmente notizie sul cyberspionaggio cinese e russo e ci sono avvisi ufficiali di controspionaggio rivolti al pubblico.

Nel 2019, un anno dopo che l’Italia era scivolata in recessione, il primo ministro Giuseppe Conte ha annunciato l’adesione alla Belt and Road Initiative (BRI) della Cina. L’Italia diventa così la prima grande economia mondiale e il primo membro del G7 a farlo. L’Italia sperava in un aumento degli scambi commerciali che l’avrebbe fatta uscire dalla recessione. Roma temeva inoltre che, nella catena di approvvigionamento della “nuova Via della Seta” cinese, sarebbe stata eclissata dall’acquisto di una quota di controllo del porto greco del Pireo da parte della COSCO Shipping nel 2016. L’Unione Europea ha criticato Roma per essersi alleata con “un concorrente economico alla ricerca della leadership tecnologica e un rivale sistemico che promuove modelli alternativi di governance”, una preoccupazione amplificata nel 2020-21 quando Pechino ha represso il movimento democratico di Hong Kong e ha iniziato ad aumentare la pressione militare su Taiwan. L’incoerenza di Pechino ha reso la BRI meno attraente in questo periodo e ha indotto i politici italiani a raffreddare gli animi nei confronti della Cina e a cercare di tornare ai loro “ancoraggi storici” nell’alleanza occidentale.

L’Olanda non è immune da questi sforzi. Già nel 2010, l’agenzia di intelligence olandese AIVD aveva avvertito pubblicamente che agenti dell’intelligence cinese erano attivi nei Paesi Bassi. Nel 2019, le attività di intelligence della PCC hanno preso di mira la tecnologia controllata per l’esportazione di ASML, produttore delle attrezzature più avanzate al mondo per la produzione di semiconduttori. Nello stesso anno, il governo olandese ha formulato una nuova strategia cinese per resistere allo spionaggio e al furto di tecnologia. Nel frattempo, l’AIVD ha rafforzato notevolmente il suo team per la Cina.

La chiave di questa strategia è il miglioramento della “competenza cinese”, ha dichiarato Ingrid d’Hooghe, ex diplomatico olandese con sede in Cina e ora senior research associate e consulente per la strategia cinese presso il think tank olandese Clingendael. “Ma saranno necessarie altre azioni se vogliamo navigare con successo nelle complicate relazioni con Pechino”, ha scritto di recente su Twitter. La D’Hooghe è stata coautrice di uno studio del 2020 che ha dimostrato come l’aumento della cooperazione tra Cina e Olanda nel campo dell’istruzione e della scienza abbia portato a un trasferimento indesiderato di conoscenze, alla dipendenza finanziaria dalla RPC, all’autocensura nel mondo accademico, all’aumento del rischio di spionaggio e all’influenza politica di Pechino sulla società olandese.

Nel frattempo, l’America affronta i propri problemi con gli sforzi di spionaggio di Pechino, come descritto in articoli tra cui il rapporto di Zach Dorman del 2018 sullo spionaggio nella Silicon Valley. L’FBI apre un caso relativo alla Cina ogni dodici ore – ma il Bureau non distingue pubblicamente tra il classico spionaggio che mira a ottenere informazioni sulla sicurezza nazionale, il furto di proprietà intellettuale che può o meno essere gestito da agenti di intelligence professionisti e gli stravaganti tentativi di singoli individui di accedere ad aree riservate come Mar-a-Lago.

Un’eccezione si è verificata nel luglio 2020, quando un tribunale speciale di Parigi ha condannato “Pierre-Marie H” (Hyvernat) e “Henri M” (Magnac) rispettivamente a dodici e otto anni di carcere per spionaggio a favore della Cina. Le loro attività risalgono a più di un decennio fa e si sono concluse con l’arresto nel 2017. La saga è iniziata nel 1998 quando Henri, sinologo e laureato in lingue asiatiche, ha avuto una relazione con l’interprete cinese dell’ambasciata mentre era capo stazione della DGSE (Direzione generale per la sicurezza esterna) a Pechino. Rimandato a casa dall’ambasciatore con un frettoloso volo blu, Henri fu costretto a ritirarsi ma, dopo aver lasciato la moglie in Francia, tornò in Cina per ricongiungersi con la sua dolce metà.

Non sorprende che Henri sia stato reclutato dall’MSS nel 2006 e rimandato in Francia, dove a sua volta ha reclutato Pierre-Marie, un esperto di organizzazioni terroristiche in Medio Oriente che era stato retrocesso negli archivi della DGSE a causa di un problema di alcolismo. Per dieci anni, Pierre-Marie ha agito clandestinamente come una figura simile a Mitrokhin, passando materiale classificato a Pechino tramite Henri. Il loro processo del 2017 è stato il primo di questo tipo dopo la condanna nel 1986 di Bernard Boursicot e Shi Peipu, romanzata sul palcoscenico e nel film e documentata nel libro di Joyce Wadler.

L’influenza della RPC è un problema serio anche in Portogallo, secondo un ex alto funzionario portoghese. “Pechino ha organizzato una grande lobby politica in Portogallo”, ha detto, con interessi finanziari nei principali partiti politici, nel mercato immobiliare di Lisbona, in Fidelidade, la più grande compagnia di assicurazioni del Paese, in EDG, un’importante società di servizi e in un noto ospedale. Inoltre, il governo di Macao, ora subordinato a Pechino, finanzia il Centro culturale di Macao di Lisbona e la Fondazione Jorge Álvares.

Il funzionario ha aggiunto che la comunità di intelligence portoghese ritiene che l’ufficio di intelligence dell’esercito cinese (un tempo noto come 2PLA) sia attivo nella “nuova comunità cinese” di immigrati che si sono trasferiti in Portogallo dopo il 1999. La stampa portoghese riporta occasionalmente notizie sul cyberspionaggio cinese e russo e ci sono avvisi ufficiali di controspionaggio rivolti al pubblico.

Nel 2019, un anno dopo che l’Italia era scivolata in recessione, il primo ministro Giuseppe Conte ha annunciato l’adesione alla Belt and Road Initiative (BRI) della Cina. L’Italia diventa così la prima grande economia mondiale e il primo membro del G7 a farlo. L’Italia sperava in un aumento degli scambi commerciali che l’avrebbe fatta uscire dalla recessione. Roma temeva inoltre che, nella catena di approvvigionamento della “nuova Via della Seta” cinese, sarebbe stata eclissata dall’acquisto di una quota di controllo del porto greco del Pireo da parte della COSCO Shipping nel 2016. L’Unione Europea ha criticato Roma per essersi alleata con “un concorrente economico alla ricerca della leadership tecnologica e un rivale sistemico che promuove modelli alternativi di governance”, una preoccupazione amplificata nel 2020-21 quando Pechino ha represso il movimento democratico di Hong Kong e ha iniziato ad aumentare la pressione militare su Taiwan. L’incoerenza di Pechino ha reso la BRI meno attraente in questo periodo e ha indotto i politici italiani a raffreddare gli animi nei confronti della Cina e a cercare di tornare ai loro “ancoraggi storici” nell’alleanza occidentale.