L’industria dell’OSINT, o Open Source Intelligence, sta diventando sempre più pervasiva e invadente, e molte persone come l’ex giornalista israeliana A. non ne sanno praticamente nulla. Ma un’azienda israeliana che vende sistemi di sorveglianza digitale è in grado di conoscere molto su di lei e su di noi tutti. Questa azienda e la sua gamma di strumenti di sorveglianza digitale sono stati scoperti da Forbidden Stories, un’organizzazione no-profit che segue il lavoro dei giornalisti uccisi o minacciati per le loro inchieste, grazie a un tesoro di oltre 500.000 documenti appartenenti alle Forze Militari della Colombia, trapelati grazie al collettivo di hacker noto come Guacamaya. La tecnologia offerta da questa e da altre aziende come questa fa parte dell’industria dell’OSINT, che raccoglie informazioni da fonti aperte come i database pubblici o le mappe online, ma anche dalle piattaforme social come Facebook e Instagram, che proteggono i dati degli utenti per motivi di privacy e finanziari. L’industria dell’OSINT vende le sue tecnologie a difesa, forze dell’ordine ed agenzie di intelligence di tutto il mondo, ma questi strumenti sono stati anche utilizzati da eserciti che li hanno utilizzati contro i giornalisti. La particolarità di questi sistemi di sorveglianza è che utilizzano gli “avatar”, falsi account online che raccolgono informazioni senza essere individuati, e che devono essere gestiti in massa per non farsi scoprire dalle piattaforme social. Una volta accettati come amici o follower, questi account hanno accesso alle informazioni del profilo e dei contatti dell’utente.

Nel 2021, Meta, la società madre di Facebook e Instagram, ha iniziato a prendere provvedimenti contro le aziende OSINT e le società nel settore della sorveglianza privata. Nel rapporto sulla “surveillance-for-hire” industry, il team di intelligence delle minacce di Meta ha identificato tre fasi di sorveglianza – ricognizione (raccolta silenziosa di informazioni), coinvolgimento (contatto con i bersagli) e sfruttamento (hacking e phishing). L’indagine ha concluso che “il targeting è in realtà indiscriminato e comprende giornalisti, dissidenti, critici di regimi autoritari, famiglie di opposizione e attivisti per i diritti umani”.

A gennaio, Meta ha citato in giudizio Voyager Labs per aver utilizzato 38.000 account Facebook falsi per raschiare informazioni da 600.000 utenti per almeno tre mesi. La causa sostiene anche che, oltre a Facebook e Instagram, Voyager Labs ha impiegato account falsi per raccogliere dati da Twitter, Youtube, LinkedIn e Telegram. I dati includevano post, like, amici, foto, commenti e informazioni da gruppi e pagine. “Questa industria raccoglie informazioni in modo occulto che le persone condividono con la loro comunità, famiglia e amici, senza supervisione o responsabilità, e in modo che può implicare i diritti civili delle persone”, ha dichiarato un rappresentante di Meta in una dichiarazione.

Queste erano le capacità esatte proposte dalla allora israeliana Voyager Labs alla Colombia, dove gli strumenti di sorveglianza OSINT sono stati utilizzati per profilare e intimidire giornalisti e attivisti. Tra il 2018 e il 2019, decine di giornalisti sono stati bersaglio dell’intelligence militare colombiana che utilizzava uno strumento di monitoraggio open-source venduto da Voyager Labs chiamato VoyagerAnalytics.

I documenti mostrano che l’azienda si è incontrata di nuovo con funzionari dell’intelligence colombiana nella primavera del 2022, anche se Voyager Labs non ha risposto alle richieste di commento. Cognyte, un’altra società israeliana, ha anche proposto la propria tecnologia – sebbene per un sistema di intercettazione – all’esercito colombiano, secondo i documenti trapelati.

Nel febbraio 2021, la società israelo-americana Verint ha scorporato la propria divisione di soluzioni di intelligence-cyber in una società autonoma scambiata al Nasdaq chiamata Cognyte. Oggi Verint è concentrata sulla tecnologia dell’intelligenza artificiale e dell’analisi dei dati, ma in passato ha venduto tecnologie avanzate di monitoraggio a regimi repressivi in ​​Azerbaigian, Indonesia, Sudan del Sud, Uzbekistan e Kazakistan.

Cognyte condivide attualmente lo stesso indirizzo nella città centrale israeliana di Herzliya con Verint e fornisce i servizi di cyberintelligence che Verint una volta forniva.

Un’indagine di Haaretz ha rivelato che la sua tecnologia di sorveglianza di massa è
in grado di raccogliere e analizzare grandi quantità di dati provenienti da fonti aperte e closed source, inclusi social media, email, chat, chiamate e messaggi di testo. La tecnologia di Cognyte utilizza anche l’intelligenza artificiale per analizzare i dati e identificare pattern e anomalie.

Secondo il sito web di Cognyte, i suoi clienti includono governi, forze dell’ordine e aziende in tutto il mondo. La società ha uffici in Israele, negli Stati Uniti, in Europa, in Asia e in America Latina.

Le preoccupazioni sulla sorveglianza di massa e sulla violazione della privacy hanno portato molte organizzazioni a chiedere maggiori controlli sulle aziende che forniscono tecnologie di sorveglianza. Nel 2021, l’Unione Europea ha presentato una proposta per regolamentare l’uso delle tecnologie di sorveglianza di massa, compresa la richiesta che le aziende che forniscono queste tecnologie siano soggette a una maggiore supervisione.

Un’indagine giornalistica ha rintracciato la brochure in questione presso S2T, una società di servizi digitali con uffici correnti o precedenti a Singapore, Sri Lanka, Regno Unito e Israele, confrontando le immagini e le descrizioni tecniche del loro sito web con quelle della brochure. La società è stata fondata nel 2002 dall’imprenditore Ori Sasson e si presenta come una società di intelligence open source (OSINT) che ha clienti in cinque continenti e impiega persone provenienti da agenzie di intelligence in Regno Unito, Stati Uniti, Russia e Israele, nonché forze dell’ordine locali in Medio Oriente, Sud e Centro America e Asia.

La brochure, contenente i dettagli di A., faceva parte di una proposta più ampia destinata all’intelligence militare colombiana. Il loro programma non solo raccolta dati, ma crea anche automaticamente rapporti sui target. La brochure pubblicizzava strumenti al di là della tipica OSINT, tra cui un tool di phishing automatizzato per installare malware, enormi database pubblicitari per tracciare i target e operazioni di influenza automatizzate che utilizzano account falsi per ingannare i target ignari.

Le brochure di S2T mostrano un chiaro processo di sorveglianza che coinvolge anche uno spyware effettivo: prima si individua il target sui social media e poi il sistema di avatar di massa inizia ad interagire con il target. Le informazioni raccolte portano poi ad altri target, come ad esempio gruppi sociali. Nella fase successiva, gli avatar vengono utilizzati come agenti digitali per cercare di penetrare nei gruppi chiusi o addirittura per interagire attivamente con un target tramite messaggi privati, ad esempio cercando di far cliccare un hyperlink infetto. I documenti suggeriscono che una volta infettato, lo spyware può anche accendere la fotocamera del telefono della vittima e registrarla segretamente, lontano da qualsiasi definizione di open source.

L’uso di avatar in modo mirato viene definito “cyber HUMINT” o intelligence umana digitale, in cui l’account falso gioca il ruolo dell’agente umano che entra in contatto con il target reale. Secondo una fonte senior dell’industria israeliana di intelligence open source e social media, “un buon avatar è come un agente. Devi svilupparlo come faresti con un agente reale per poterlo inviare sul campo o in questo caso per farlo effettivamente interagire con un target”.

Una volta accettata la richiesta di amicizia o ottenuto l’accesso a un gruppo, gli avatar hanno accesso ai dati. In un gruppo Facebook o WhatsApp per attivisti politici, ad esempio, l’accesso ottenuto dall’agente digitale per conto di una forza dell’ordine locale o di un’agenzia di intelligence potrebbe avere effetti devastanti nel mondo reale.

Un ex dipendente di S2T che ha parlato con Haaretz anonimamente ha detto che la società ha offerto a lungo capacità di cyber-HUMINT. “Le persone pensano che, poiché si tratta di fonti aperte che vengono utilizzate per creare questo tipo di intelligence, allora va bene e non può essere usato impropriamente. Ma se stai utilizzando dati a cui le persone non capiscono di aver dato accesso, allora non va bene.”

Inoltre, l’ex dipendente ha affermato che la società ha lavorato con governi che hanno una cattiva reputazione per i diritti umani e ha svolto attività di sorveglianza su giornalisti e attivisti politici. Il rapporto di Haaretz solleva preoccupazioni sulle implicazioni etiche e legali dell’uso di tecniche di sorveglianza avanzate come quelle offerte da S2T. L’uso di avatar per infiltrarsi in gruppi e conversazioni private può violare la privacy delle persone e la raccolta di dati sensibili può essere utilizzata per fini non etici o illegali.

La società israeliana S2T, specializzata in cyberintelligence, ha offerto servizi di cyber-HUMINT che, secondo un ex dipendente intervistato da Haaretz, potrebbero essere utilizzati in modo improprio. In una brochure, S2T ha presentato i suoi strumenti come utili nella lotta contro gruppi “malvagi”, come terroristi, cybercriminali e attivisti antigovernativi. La società ha anche lavorato per un partito politico turco, infiltrandosi in gruppi chiusi sui social media per raccogliere informazioni sui propri oppositori. S2T ha anche fornito i suoi strumenti a una nazione sudamericana e a un gruppo mediatico in America centrale. Secondo un’indagine di Haaretz, l’intelligence militare del Bangladesh ha acquistato uno dei prodotti di S2T, insieme ad altri prodotti tecnologici israeliani che possono intercettare il traffico mobile e internet. La politica di esportazione di tali prodotti è regolamentata dal governo israeliano, ma il Ministero della Difesa non ha rilasciato alcuna dichiarazione ufficiale in merito.