Un telefono Android senza Google. Niente app Google, niente Google Play Services, niente Google Assistant. Niente sorveglianza di Google e snooping dei dati, niente incessante targeting pubblicitario, niente sensazione che la privacy sia un esercizio inutile.

Alcune aziende, come Huawei, sono state costrette a capire come costruire questo tipo di dispositivo.

Altre ci hanno provato per salvaguardare la privacy e per combattere la tirannia delle Big Tech. Nessuno di questi ha mai funzionato veramente.

Il team di Murena ha lavorato negli ultimi anni alla de-Googhizzazione dei telefoni Android, a partire dal 2017, quando Gael Duval ha creato un sistema operativo che ha originariamente chiamato Eelo. “Come milioni di altre persone, sono diventato un prodotto di GOOGLE“, ha scritto Duval nel 2017. Ha detto che voleva costruire qualcosa di altrettanto buono come gli altri software Android, senza tutte le sorveglianze. “Ho bisogno di qualcosa che potrei anche consigliare ai miei genitori o ai miei figli“, ha scritto. “Qualcosa di accattivante, con garanzie di maggiore privacy. Qualcosa che possiamo costruire in un tempo ragionevole e che migliorerà nel tempo“.

Il sistema operativo, ora chiamato /e/OS, è disponibile su alcuni dispositivi da un po’ di tempo, ma ora il prodotto è presumibilmente pronto per la prima serata: Murena sta rilasciando quello che chiama “/e/OS V1“, insieme al primo smartphone dell’azienda, il Murena One da 369 dollari.

Come primo sforzo hardware, è ragionevolmente impressionante: un’elegante lastra di vetro con un display da 6,5 pollici, un processore MediaTek a otto core, un lettore di impronte digitali sul lato e tre fotocamere in una piccola gobba sul retro. Anche le specifiche fotografiche sono impressionanti, con un sensore principale da 48 megapixel sul retro e una fotocamera pinhole da 25 megapixel sul davanti per i selfie. La fotocamera è l’unico punto in cui Murena sembra aver fatto un po’ di spese, come afferma il COO Alexis Noetinger. “Le persone sono pronte a fare molti compromessi quando passano a un ambiente più orientato alla privacy“, ha dichiarato, “ma abbiamo visto che la fotocamera è l’aspetto su cui le persone possono essere più esigenti“.

Dovremo testarli meglio prima di poter esprimere un verdetto completo, ma dai miei test limitati, entrambi sembrano essere fotocamere decenti, ma molto lontane da quelle che ci si aspetterebbe da un telefono recente di Google, Apple o Samsung.

Il Murena One è un telefono Android piuttosto semplice, almeno dal punto di vista hardware.

Per liberare il suo dispositivo da ogni possibile residuo di Google, Murena ha dovuto costruire una quantità incredibile di materiale. Il software /e/OS comprende: un’app di messaggistica personalizzata, per cui non è necessario utilizzare Google Messages; un browser che sostituisce Chrome; un’app per le mappe che utilizza i dati di OpenStreetMap anziché quelli di Google; un client di posta elettronica, un calendario, un sistema di archiviazione dei file, un’app per i contatti e praticamente tutto ciò che si trova nella suite Google Workspace; app per le note, le attività, la musica e persino le registrazioni vocali. Murena sta anche progettando un proprio assistente virtuale, chiamato Elivia, per non sentire la mancanza di Google Assistant.

PER LIBERARE IL PROPRIO DISPOSITIVO DA OGNI POSSIBILE RESIDUO DI GOOGLE, MURENA HA DOVUTO COSTRUIRE UNA QUANTITÀ INCREDIBILE DI MATERIALE

Murena ha costruito anche back-end cloud per molti di questi servizi, in modo che possiate controllare la vostra posta elettronica nell’applicazione /e/OS ma anche utilizzare il vostro indirizzo e-mail /e/ invece di uno che termina in gmail.com. Tutti i vostri servizi online risiedono su Murena Cloud invece che sui servizi di Google o Microsoft. In un certo senso, tutto ciò che si sta facendo è scambiare un fornitore centralizzato con un altro, ma Murena afferma che tutti i suoi prodotti sono progettati con gli stessi principi di privacy anti-sorveglianza dei suoi smartphone.

È uno sforzo ammirevole, ma anche Murena può arrivare solo fino a un certo punto nell’abbandonare Google. Tutte le aziende che ci hanno provato, da Harmony OS di Huawei a progetti sfortunati come Ubuntu Touch e Firefox OS, alla fine hanno scoperto la stessa cosa: senza l’ecosistema di app Android, il telefono è morto all’arrivo. Così Murena ha cercato di avere la botte piena e la moglie ubriaca: l’azienda ha sostituito il Play Store di Google con l'”App Lounge“, che consente di installare tutte le principali applicazioni Android comprese, sì, quelle prodotte da Google ma senza alcun segno del marchio Google.

Per utilizzare l’App Lounge, tuttavia, è necessario accettare i suoi Termini di servizio, che indicano in alto che si hanno due possibilità: accedere con il proprio account Google o navigare nella Lounge in modo anonimo; in ogni caso, il rapporto di scaricamento delle app è principalmente con Google. State solo scaricando applicazioni Play in un negozio dall’aspetto diverso. Il Lounge recupera le informazioni direttamente dal Play Store (senza dire a Google chi siete, dice Murena) e utilizza Google per tutte le forme di pagamento.

L’ App Lounge include alcune applicazioni non Play Store e si può scegliere nelle impostazioni di visualizzare solo le applicazioni open-source e le applicazioni web progressive, ma questo limita notevolmente il numero di applicazioni disponibili.

La connessione a Google va direttamente contro le promesse di Murena e ha fatto arrabbiare molti dei primi tester di Murena, ma non credo che Murena avesse altra scelta se non quella di gestire la cosa in questo modo. “Uno smartphone senza la sorveglianza di Google” è un’idea convincente per molti utenti, ma “uno smartphone senza nessuna delle app che desideri” è una rottura per quasi tutti. Noetinger afferma che, certo, Murena avrebbe potuto costruire un telefono Linux che soddisfacesse i sogni di privacy di tutti, ma non avrebbe eseguito alcuna applicazione. E nessuno lo avrebbe voluto. “Abbiamo bisogno che le persone trovino delle applicazioni“, dice, “altrimenti ci collegheremo a un piccolo numero di persone, che troveranno il progetto fantastico, ma finirà lì“. Murena sta cercando di mantenere una linea sottile, ma la verità è che questa linea non esiste. Non è possibile avere un’esperienza Android completa senza coinvolgere Google.

Invece, quando si accede a Google o si utilizzano i suoi servizi, Murena cerca di ridurre i dati che Google può raccogliere. Si appoggia a un progetto chiamato MicroG, che è essenzialmente un clone più privato di alcune delle librerie richieste da Google per eseguire le sue applicazioni, in modo da poter utilizzare le applicazioni che richiedono Google Play Services senza utilizzare effettivamente Google Play Services. Non posso immaginare che molte persone acquistino dispositivi /e/OS e poi si precipitino a installare Google Maps e Chrome, ma è comunque un bug frustrante.

Murena ha sostituito la maggior parte dei servizi di Google, comprese le mappe, con i propri. L’approccio generale di Murena alla privacy non sembra focalizzarsi sull’interruzione totale della raccolta dei dati, ma piuttosto sulla sicurezza per oscurità. Se si attiva la funzione Advanced Privacy in /e/OS, Murena utilizza una VPN per mascherare la propria posizione scegliendo una “località plausibile casuale” in qualche parte del mondo o lasciando che sia l’utente a scegliere dove trovarsi e nasconde persino il proprio indirizzo IP dai siti visitati. Inoltre, cerca di bloccare i tracker in ogni app scaricata e sembra riuscirci abbastanza bene.

La privacy avanzata ha però i suoi svantaggi. Ad esempio, è difficile utilizzare le applicazioni per il meteo o le mappe quando il telefono pensa che ci si trovi a Singapore, come è successo al mio quando l’ho avviato per la prima volta dalla mia casa in Virginia. Inoltre, molte app sono georeferenziate in un modo o nell’altro, quindi ho dovuto disattivare tutte le protezioni per app come Netflix e YouTube TV. (Oh sì, e ho scaricato YouTube e YouTube TV perché Murena non può sostituirli, quindi Google mi ha preso comunque). Murena si sforza di creare un software per la privacy “imposta e dimentica“, ma alla fine ha richiesto più operazioni di quanto richieste.

Tutto /e/OS è ancora basato su Android, ovviamente. Il dispositivo che sto utilizzando esegue una versione fork di Android 10 basata su Lineage OS, uno spinoff di Android basato sul vecchio progetto CyanogenMod. (È un fork di un fork! LineageOS è arrivato fino ad Android 12, quindi è un peccato vedere /e/OS in ritardo). E nonostante il lavoro di Murena, sembra ancora… Android. L’organizzazione ha dichiarato che intende ripensare il funzionamento delle notifiche, ad esempio, e apportare altre modifiche al funzionamento di Android, ma al momento si tratta solo di un semplice launcher in stile iPhone su una versione altrimenti familiare di Android.

Il Murena One è un dispositivo ambizioso e /e/OS è un sistema operativo ancora più ambizioso. Ma finora mi hanno mostrato quanto Google sia radicata nelle nostre vite digitali e quanto controllo abbia assunto il suo sistema operativo, apparentemente open-source. L’unico modo per liberare Android da Google, a quanto pare, è rendere tutto ciò che riguarda Android un po’ peggiore. E l’unico modo per migliorarlo è ricostruirlo dalle fondamenta. Sarà difficile per chiunque riuscirci, anche se crede fermamente nella missione.